Les propriétés d’un matériau dépassent la somme de ses composants. Les interactions entre les composants du mélange sont également importantes pour les propriétés futures des pneus: les matières de remplissage telles que la silice et le noir de carbone hautement actif sont de très petites particules, mais jouent néanmoins un rôle décisif pour les fonctions du pneu. En interaction, ils créent des structures fractales telles que des ramifications coralliennes. Ils forment un réseau qui renforce les propriétés mécaniques. Les laboratoires spécialisés, ou Special Labs de la recherche et du développement de Continental, fournissent un aperçu détaillé de ces relations structurelles et caractéristiques.
Les propriétés d’un matériau dépassent la somme de ses composants.
Dans les Special Labs, les structures sont mises en évidence à l’aide d’un microscope électronique à balayage (MEB). Un faisceau d’électrons pénètre dans la microstructure du matériau et fournit des informations spectaculaires sur la morphologie et la composition des éléments du matériau en caoutchouc.
Le microscope à force atomique, en anglais «Atomic Force Microscope» (AFM), permet d’accéder à la nanostructure du matériau en caoutchouc. Il fait partie des instruments spéciaux d’analyse approfondie «Deep Dive Analysis». Les forces atomiques plient un ressort à lame à l’extrémité duquel se trouve une petite aiguille de silicium nanoscopique. La pointe de l’aiguille balaye le matériau ligne par ligne selon une trame déterminée. Le microscope électronique à transmission dispose de sa propre salle d’analyse. Il permet d’observer du noir de carbone, de la silice et d’autres matières de remplissage nanométriques jusqu’à une taille de 0,3 nanomètre.
Le microscope numérique 3D permet de plonger encore plus dans l’univers microscopique. Ce microscope optique permet de visualiser la topographie et la rugosité du caoutchouc à l’échelle microscopique. À l’aide de lunettes de réalité virtuelle, les chercheurs observent la surface du caoutchouc comme s’ils se déplaçaient dans un paysage lunaire.
L’aperçu multimédia permet aux concepteurs d’analyser les surfaces jusque dans les moindres détails.
L’aperçu multimédia permet aux concepteurs d’analyser les surfaces jusque dans les moindres détails. Le portefeuille d’essais des laboratoires spécialisés est principalement chargé de réaliser des analyses lorsque les procédures d’essai standard des nouveaux concepts de matériaux atteignent leurs limites et qu’il est important de comprendre les structures de manière approfondie et exhaustive. En effet, ce n’est que lorsque les concepteurs comprennent les règles et forces physiques et chimiques qui s’exercent à l’échelle nanométrique qu’ils peuvent réaliser consciemment des améliorations qualitatives au lieu de les piloter empiriquement par des séries d’essais. Dans ces laboratoires spécialisés, la science et l’application industrielle sont donc indissociables.
